Grammars of liberalism

• Published in: Social anthropology Vol. 29; no. 2; pp. 373 - 386
• Main Authors: Fedirko, Taras, Samanani, Farhan, Williamson, Hugh F.
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Oxford Berghahn Books, Inc 01.05.2021
• Subjects: Anthropology; Attention; comparaison; comparison; Concept formation; ideology; idéologie; Intelligibility; Liberalism; libéralisme; Morphology; neoliberalism; néolibéralisme; Political ideologies; valeurs; Values
• ISSN: 0964-0282; 1469-8676
• DOI: 10.1111/1469-8676.13061

Liberalism has been fundamental to the making of the modern world, at times shaping basic assumptions as to the nature of the political, and in other cases existing as a delimited political project in contention with others. Across its long history, liberal projects have taken a diverse range of forms, which resist easy reduction to a single logic or history. This diversity, however, has often escaped anthropological attention. In this introduction to our special section on Grammars of Liberalism, we briefly trace this historical diversity, interrogate anthropological approaches to conceptualising liberalism and offer a broad framework for studying liberalism that remains attentive to both continuity and difference. First, we argue for attention to how the political claims made by liberal projects unfold at the levels of values, their interrelations (morphology) and the underlying rules governing the expression and combination of values, and their intelligibility as liberal (grammar). Second, we argue for empirical attention to how values are expressed and liberal projects assembled across different social forms. We argue that this approach enables anthropology to grasp the diversity of liberal political projects and subject positions while still allowing scholars to approach liberalism critically and to interrogate its underlying logics. Grammaires du libéralisme Le libéralisme a joué un rôle fondamental dans la construction du monde moderne, façonnant parfois des hypothèses de base sur la nature du politique, et dans d'autres cas, existant en tant que projet politique délimité en conflit avec d'autres. Au cours de sa longue histoire, les projets libéraux ont pris des formes diverses, qui résistent à une réduction facile à une seule logique ou histoire. Cependant, cette diversité a souvent échappé à l'attention anthropologique. Dans cette introduction à notre section spéciale sur les « grammaires du libéralisme », nous retraçons brièvement cette diversité historique, nous interrogeons les approaches anthropologiques de la conceptualisation du libéralisme et nous proposons un cadre general d'étude du libéralisme qui reste attentif à la fois à la continuité et à la différence. Premièrement, nous plaidons pour que l'on s'intéresse à la manière dont les revendications politiques des projets libéraux se déploient au niveau des valeurs, de leurs interrelations (morphologie) et des règles sous‐jacentes régissant l'expression et la combinaison des valeurs, ainsi que leur intelligibilité en tant que libérales (grammaire). Deuxièmement, nous plaidons pour une attention empirique à la manière dont les valeurs sont exprimées et les projets libéraux assemblés à travers différentes formes sociales. Nous soutenons que cette approche permet à l'anthropologie de saisir la diversité des projets politiques libéraux et des positions des sujets tout en permettant aux chercheurs d'aborder le libéralisme de manière critique et d'interroger ses logiques sous‐jacentes.