Tools for relatedness: “Fetishes” in Burkina Faso and the work of enacted metaphors

• Published in: American anthropologist Vol. 127; no. 2; pp. 233 - 243
• Main Author: Ferrarini, Lorenzo
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Oxford Blackwell Publishing Ltd 01.06.2025
• Subjects: agency; Ascription; Burkina Faso; Debates; embodiment; Ethnography; fetishes; Inanimate objects; materiality; Metaphor; Metonymy; Relatedness; Burkina Faso
• ISSN: 0002-7294; 1548-1433
• DOI: 10.1111/aman.28051

In West Africa, certain objects can act in the world and interact with people as subjects. Labeled “fetishes” by Europeans, these material things have generated centuries of debates on the nature of their agency. In this article, I rely on participant fieldwork as a student in a group of initiated donso hunters in Burkina Faso, which involved using my own fetishes as operator and other people's as client. Starting from this ethnography, I suggest that the agency of fetishes is neither primary to their materiality nor ascribed by humans. Instead, it arises by mediating a three‐way identification between the person who uses them and a spirit. Despite recent anthropological critiques of their use to explain away practices and beliefs, I propose using metaphors to make sense of the practical ways people enact such identification with powerful domains of being. Often found alongside metonymies, these enacted metaphors are at work in sacrifice, in embodiment, and in the sharing of substances, where a fetish acts as the body of a normally intangible spirit. While rejecting a symbolic reading of fetishes, I propose reevaluating metaphors as tools to practice relatedness and expand the limits of one's life‐world. Résumé En Afrique de l'Ouest, certains objets peuvent agir en tant que sujets. Appelés « fétiches » par les Européens, ces objets de pouvoir ont suscité des siècles de débats sur la nature de leur agentivité. Dans cet article je me base sur un travail de terrain conduit comme étudiant dans un groupe de chasseurs donso au Burkina Faso, qui impliquait l'utilisation de fétiches. Je soutiens que l'agentivité des fétiches n'est ni inhérent à leur matérialité ni attribué par les humains. Elle naît plutôt de la médiation d'une identification tripartite entre la personne qui les utilise et un esprit. Malgré certaines critiques récentes en anthropologie sur leur usage pour justifier pratiques et croyances, je propose d'utiliser les métaphores pour donner un sens aux moyens pratiques par lesquels les gens mettent en œuvre une telle identification avec des domaines puissants de l’être. Souvent associés à des métonymies, ces métaphores se réalisent dans le sacrifice, dans l'incarnation et le partage de substances, lorsqu'un fétiche agit comme le corps d'un esprit. Tout en rejetant une lecture symbolique des fétiches, je propose de réévaluer les métaphores en tant qu'outils permettant ce type de relation et élargissant les limites de son monde vécu. [agentivité, Burkina Faso, incarnation, fétiches, matérialité, métaphore, métonymie] Resumen En África Occidental, ciertos objetos pueden actuar en el mundo e interactúan con las personas como sujetos. Etiquetados como “fetiches” por los europeos estos objetos materiales han generado centurias de debates sobre la naturaleza de su agencia. En este artículo me baso en trabajo de campo participativo como un estudiante en un grupo de cazadores donso iniciados en Burkina Faso, lo cual incluía el uso de mis propios fetiches como operador y los de otras personas como cliente. Partiendo de esta etnografía sugiero que la agencia de los fetiches no es ni primaria a su materialidad ni adscrita por los humanos. En cambio, surge al mediar una identificación de tres vías entre la persona que los usa y un espíritu. A pesar de las recientes críticas antropológicas de su uso para dar explicaciones de las prácticas y creencias, propongo usar metáforas para encontrarle sentido a las formas prácticas en que las personas representan tal identificación con dominios poderosos del ser. A menudo encontradas junto a las metonimias, estas metáforas están trabajando en sacrificio, en corporeización, y en el compartir substancias, donde un fetiche actúa como el cuerpo de un espíritu normalmente intangible. Mientras rechazando una lectura simbólica de los fetiches, propongo reevaluar las metáforas como herramientas para practicar relacionalidad y expandir los límites del mundo de vida de uno. [agencia, Burkina Faso, corporeidad, fetiches, materialidad, metáfora, metonimia]