The traveling alienists

• Published in: Annales médico psychologiques
• Main Authors: Drouin, Emmanuel, Hendrickx, Marion
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Elsevier Masson SAS 01.08.2025
• Subjects: Aliénistes voyageurs; Esquirol; Guislain; Psychiatrie; Psychiatry; Traveling alienists; Psychiatrie; Guislain; Esquirol; Traveling alienists; Aliénistes voyageurs; Psychiatry
• ISSN: 0003-4487
• DOI: 10.1016/j.amp.2025.07.004

This article retraces the history of the “travelling alienists” – 19th-century psychiatrists such as Esquirol and Guislain – who helped to humanize psychiatry by observing and comparing practices abroad. A student of Pinel, Esquirol prescribed therapeutic journeys for wealthy patients, entrusting them to young doctors tasked with studying the asylums they visited. This approach allowed for the collection of data and led to reform proposals, particularly regarding the inhumane conditions of confinement. The Belgian village of Gheel, where mentally ill individuals lived freely in families, deeply influenced French psychiatrists and inspired the creation of family colonies. The article also discusses “mad travellers,” patients suffering from delusions of persecution or pathological wandering, who fascinated figures like Tissié and Charcot. In conclusion, the authors highlight the relevance of the travelling alienists’ legacy: their humanistic and open approach contrasts with today's more technical and security-driven psychiatry. They call for a reinvention of the French sector-based model while preserving the dignity and individuality of patients. L’article retrace l’histoire des « aliénistes voyageurs », psychiatres du XIXe siècle comme Esquirol et Guislain, qui ont contribué à humaniser la psychiatrie en observant et comparant les pratiques à l’étranger. Élève de Pinel, Esquirol privilégiait les voyages thérapeutiques pour ses patients fortunés, qu’il confiait à de jeunes médecins chargés d’étudier les asiles rencontrés. Cette démarche permit de collecter des données et d’élaborer des propositions de réforme, notamment sur les conditions inhumaines d’internement. L’exemple du village belge de Gheel, où les malades vivaient en liberté dans des familles, marqua profondément les psychiatres français et inspira les colonies familiales. Le texte aborde aussi les « fous voyageurs », patients atteints de délires de persécution ou de fugues pathologiques, qui fascinèrent des figures comme Tissié ou Charcot. En conclusion, les auteurs soulignent l’actualité de l’héritage des aliénistes voyageurs : leur approche humaniste et ouverte contraste avec une psychiatrie contemporaine plus technicisée et sécuritaire. Ils appellent à réinventer le modèle sectoriel français tout en préservant la dignité et la singularité des patients.